O caderno vermello

O caderno vermello tomó su título, por decisión de su pariente, la baronesa Charlotte de Constant, del color de las tapas del cuaderno en el que Benjamin Constant escribió este relato, aunque él había escogido el más clásico Ma vie. Fue ella asimismo quien lo editó por primera vez en 1907, año en el que apareció también en la Revue des Deux Mondes. Como se precisa en uno de los pasajes del texto, Constant lo escribió a los cuarenta y cuatro años, y en él se centra en sus primeros veinte años de vida, de 1767 a 1787, aunque más de la mitad está dedicada a este último año, cuando se interrumpe de manera abrupta. A instancias de su padre, Constant entrará al servicio del duque de Brunswick, aceptando así un lugar en la sociedad y el sometimiento a la autoridad paterna, y dejando atrás la falta de compromiso propia de la juventud.

Aunque existe la tentación de hacer una lectura biográfica, este relato, celebrado por personalidades tan diversas como Italo Calvino, Jules Michelet o Jean Jaurès, se inscribe voluntariamente en la tradición literaria, emparentando, no sin ironía, con motivos de la picaresca y de la novela de formación. De este modo, a través de la figura de este joven impulsivo e intrigante, adorado por unos y odiado por otros, se van hilando desatinos juveniles y sucesos jocosos y tragicómicos, que combinan la mordaz agilidad de los cuentos de Voltaire o de Viaje sentimental, de Sterne, con la ironía constante y la lucidez a la hora de observar el comportamiento humano y sus contradicciones.